- Haifa: El Carmelo, Elias, Jardines Bahai, Puerto

Haifa:

La ciudad se encuentra ubicada en la costa del Mediterráneo oriental, dominando la Bahía de Haifa, y se extiende por la falda del Monte Carmelo. Es la tercera ciudad más grande de Israel, con una población cercana a los 270.000 habitantes. Debido a ser el principal puerto del Mandato Británico de Palestina, Haifa fue objetivo principal durante la guerra árabe-israelí de 1948 y escenario de violentos enfrentamientos entre ambos bandos, apostados en torno al Monte Carmelo. Fue capturada por las fuerzas israelíes el 23 de abril de 1948, por fuerzas de la Brigada Israelí del Carmelo. 

Desde entonces, el crecimiento de la ciudad ha sido constante, creciendo alrededor del Monte Carmelo, y gozando en la actualidad de una fisonomía cosmopolita y de una amplia diversidad de actividades industriales (textil, alimentación, confección, cemento, vidrio, química), en 1956 además se construyo el Carmelit, o Metro de Haifa el único ferrocarril metropolitano de Israel. Haifa es la terminal del oleoducto proveniente de Eilat, en la costa israelí del Mar Rojo, y posee una de las dos refinerías existentes en Israel (en Ashdod se encuentra la segunda). 

También es sede de dos universidades, la Universidad de Haifa y el Technion (el Instituto Tecnológico de Israel). Es una importante ciudad desde el punto de vista religioso; en ella podemos destacar la presencia de cuatro religiones: la cristiana, la drusa, la judía (los judíos la denominan La Cueva de Elías) y la fe Bahá'í, cuya sede mundial se encuentra en esta ciudad. 

Haifa es una de las más bellas ciudades de Israel, Haifa tiene mucho que ofrecer al visitante. Posee el puerto más grande del país, una playa particularmente activa. Rodeada de abundantes parajes naturales, esta ciudad contiene una interesante mezcla de barrios modernos y antiguos, iglesias y mezquitas, montaña y mar.  Haifa es una ciudad polifacética con rasgos únicos que la convierten en un atractivo sitio que visitar. Su proximidad al mar y su puerto activo han contribuido a darle relevancia. Su animada zona portuaria atrae por igual a comerciantes, vendedores y turistas. En sus hermosas playas se practican deportes y actividades de ocio, y están llenas de gente en los fines de semana de verano. Asimismo, debido a sus excelentes condiciones para la práctica del surf, congrega a muchos aficionados israelíes a la navegación y alberga regatas y otros actos deportivos. 

Habitada por seguidores de las tres grandes religiones y de otras minoritarias, Haifa es también símbolo de coexistencia y tolerancia. El 9% de la población es árabe (musulmanes y cristianos), y se concentra principalmente en tres barrios: Khalisa, Abas y el famoso Wadi Nisnas, cuyas encantadoras callejuelas lo han convertido en una atracción turística. Es ahí también donde se celebra anualmente la Fiesta de Fiestas, que refleja el peculiar estilo de vida de esta ciudad.
La presencia cristiana en Haifa, con sus numerosas iglesias, contribuye también a la imagen de la ciudad. Cerca de Kikar Paris (Plaza de París) se encuentra un templo maronita, junto al cual se alza la iglesia carmelita consagrada al profeta Elías, y no lejos de allí puede verse la parroquia ortodoxa griega de Santa María. La Escuela Católica Sacre Coeur, en la calle Allenby, posee un jardín y un edificio bien cuidados frente a los cuales se levantan impresionantes estatuas de Santa María. En la cima del Carmelo, sagrado para cristianos, se encuentra el Monasterio Carmelita Stella Maris. 
En su iglesia de estilo barroco se halla una preciosa imagen de la Virgen Maria bajo la advocación de Nuestra Señora del Carmen..

No acaba aquí el mosaico religioso de esta ciudad. La única comunidad musulmana Ahmadía de Israel se encuentra en el barrio Kababir de Haifa. Los Ahmadía constituyen una secta india del Islam fundada a finales del siglo XIX que propugna la paz entre las naciones y se opone a la coerción religiosa. Su espaciosa mezquita incluye una sala de oración y una exposición en la primera planta sobre su historia con importantes contribuciones. 

La reputación de tolerancia de Haifa incluye también a la religión Bahai, cuyo Centro Mundial se encuentra en la ciudad. Los Bahais provienen de la secta Bab, que se desgajó del Islam chií en 1844 en Irán.

 El Centro Mundial Bahai, complejo amplio y bien diseñado situado en la falda del Carmelo, ha adquirido fama por sus magníficos jardines. 

Estos "Jardines colgantes" exquisitamente diseñados se extienden a lo largo de un kilómetro por el Paseo Louis hasta la calle Ha-Gefen. En el centro se halla la impresionante cúpula dorada del Santuario del Bab, donde está enterrado el fundador de esta religión. Se puede disfrutar de rincones encantadores mientras se pasea por estos hermosos jardines durante el día, pero gracias a su especial iluminación, las visitas nocturnas proporcionan ese mismo placer y le otorgan un ambiente sosegado y romántico.

A los pies de los Jardines Bahai se encuentra la pintoresca Colonia Alemana, fundada en el siglo XIX por templarios alemanes que deseaban establecer una comunidad cristiana en Tierra Santa. Sus bonitas casas de piedra dan encanto y romanticismo a este barrio y reflejan sus peculiaridades. Algunas de estas casas se han conservado, y otras aún tienen grabado el nombre de sus primeros ocupantes. La Colonia Alemana atrae a muchos visitantes, y merece la pena pasear por ella para disfrutar de su belleza y apreciar su colorido pasado.

·        Dejemos que nuestro amigo peregrino nos explique su vivencia al llegar a Haifa, así lo escribió en su Diario de peregrinación:

…”Veo muchas casas en la cumbre de un monte. No había visto cosa igual. Pensé que sería una urbanización al estilo de las que abundan en España; ¡pero qué raro¡, también había casas de muchos pisos, torres altas que sobresalían en el horizonte como si fueran gigantes. Casas adosadas no parece que fueran: algunos estaban escalonados en la ladera del monte. Concentré mi atención en el panorama que se me ofrecía. El autocar se acercaba cada vez más y yo no comprendía muy bien lo que estaba viendo. Mi curiosidad era grande. Tenía que salir de la duda . Pregunto al guía: ¿Qué es aquello que hay en la montaña?. Monte Carmelo, contesta. En la Biblia los montes tienen mucha importancia. Dios se va manifestando en ciertos lugares que adquieren un sentido casi sagrado, también, estratégico, de defensa: Sinaí, Sión, Tabor, Monte Carmelo.

 En la llanura, la franja de tierra es muy codiciada, y, por tanto, todos los que por aquí pasaban tenían que ir conquistándola y defendiéndola desde lugares estratégicos. Uno de estos lugares es Monte Camelo. 
Entramos en una urbanización señorial: calles bien asfaltadas, parcelas separadas por muros de piedra muy resistente, praderas, flores, setos , árboles de especies diversas en su interior, además de las viviendas, se ofrecen a nuestra curiosa mirada. No encuentro diferencia con urbanizaciones de los entornos de Madrid. Voy de sorpresa en sorpresa. No esperaba ver esto aquí. ¡Cuánto se aprende recorriendo el mundo, experimentando por ti mismo, de primera mano!.
Monte Carmelo es una cordillera que va desde el Mar Mediterráneo hasta la llanura de Esdrelón, 25 km. de largo, 6 de ancho y 552 m de altura máxima. Separa las llanuras de Sarón y Esdrelón. En este lugar abundan las cuevas naturales; en una tuvo su estancia el profeta Elías que dio fama a este monte.
Aquí había otras religiones, además de la de Yavé. El dios Baal tenía muchos adeptos, así que, cuando el profeta Elías se establece en este monte, encuentra gran oposición de los sacerdotes de Baal. Elías se enfrenta a ellos y le presenta un desafío. Esto hay que clarificarlo. Vamos a ver cuál es el dios verdadero. Pongamos una prueba. Levantemos un altar de sacrificio, pongamos un altar de leña, invoquemos a dios, y, el que haga bajar el fuego por si mismo, será el dios verdadero. Aceptaron. Los profetas de Baal ponen el montón de leña en el altar, invocan a su dios; pero el fuego no bajó del cielo. El profeta Elías hace la misma operación. Pone leña, invoca a Yavé, y Yavé envía el fuego. Ante este hecho, los sacerdotes del dios Baal fueron pasados a cuchillo y, el profeta Elías, quedó como el profeta del Dios verdadero.“Estuvieron invocando el nombre de Baal desde la mañana hasta el mediodía, diciendo: Baal, respóndenos. Pero no había voz ni quien respondiese, mientras estaban ellos saltando entorno del altar.....Ellos daban voces y más voces y se sajaban con cuchillos y lancetas, según su costumbre, hasta chorrear sangre sobre ellos....pero no hubo voz ni quien escuchase ni respondiese.....y tomando Elías doce piedras, según el número de las tribus de los hijos de Jacob... alzó con ellas un altar al nombre de Yavé... Elías dijo: Yavé, Dios de Abrahan, de Isaac y de Israel; que se sepa hoy que tú eres Dios de Israel y que yo soy tu siervo, que todo esto hago por mandato tuyo. Respóndeme, Yavé; respóndeme para que todo este pueblo conozca que tú , ¡ oh Yavé ¡ eres Dios y que tú conviertes a ti su corazón. Bajó, entonces, fuego de Yavé, que consumió el holocausto y la leña, las piedras y el polvo, y aún lamió las aguas que había en la zanja. Viendo esto, el pueblo, cayeron todos sobre sus rostros y dijeron ¡ Yavé es Dios, Yavé es Dios “¡.1 Reyes ( 18,26-39). Elías, en el monte Carmelo, establece una escuela de profetas, un lugar de oración y recogimiento que va preparando hombres más dedicados al Señor.

Después de los cruzados llegó Simón Stok y otros compañeros. Aquí residen y tienen su lugar de encuentro. Aquí nace la orden de los carmelitas que, aunque no tienen un único fundador, todos vienen de las raíces del profeta Elías. Aquí es un lugar de peregrinación de la patrona de los marineros, la Virgen del Carmen.
El autocar para ante un edificio que parece importante. Es la Basílica de Stella Maris del Monte Carmelo. En la entrada hay un rótulo que dice: Basílica Mariae Virginies de Monte Carmelo. Se inauguró en 1836. La atienden los carmelitas.

Interior de la Iglesia del Carmen, debajo entrada a la gruta de Elias

La cúpula está decorada con escenas alusivas a Elías, David, Daniel, Ezequiel, Sagrada Familia y santos carmelitas. En las vidrieras hay episodios de la vida del profeta Elías.

Debajo del altar mayor, está la gruta del profeta. Dos columnas, en la entrada, parecen sostener la roca de la cueva, ennegrecida por el humo de las velas que arden en el altar. Observo todo esto con mucha atención. Aquí vivió el profeta Elías. Yo estoy en el mismo lugar, viendo su cueva. Imagino los pensamientos, emociones, sentimientos, vivencias, oraciones, revelaciones que el profeta tuvo aquí. ¡Qué hermoso sería conocer las conversaciones, oraciones que tuvo con Dios!. También pienso en los miles de peregrinos que, a lo largo del tiempo, han pasado por aquí. ¡ Si la roca pudiera hablar!. ¡Si pudiera revelar, aunque sólo fuera algo de lo que los peregrinos pensaron, sintieron y prometieron aquí!. Yo siento la emoción de estar aquí y doy gracias a Dios, en lo íntimo de mi corazón, por haberme permitido vivir esta experiencia.

Fuimos al mirador, que está a unos pasos del santuario, para contemplar, desde allí, el bello paisaje. El panorama es maravilloso. De frente, el Mar Mediterráneo con sus olas de blanca espuma, estrellándose en las playas, y sus azules y verdes aguas se pierden en el horizonte lejano en dirección a España. A la izquierda, la fértil llanura de Sarón ya visitada, y a la derecha, Haifa con sus calles rectas que, al cruzarse, forman figuras geométricas, correctamente diseñadas en cuyo interior están las casas con sus jardines: parece un paraíso visto desde un avión en vuelo.¡ Que vista tan hermosa!. En la bahía, el puerto y los edificios industriales, algunos de muchos pisos. A lo lejos, en el horizonte, se vislumbra San Juan de Acre. A la espalda, Stella Maris y Monte Carmelo. En la ladera, se encuentra el santuario Bajai, religión fundada en Persia, en el siglo XIX, que cuenta con dos millones de adeptos en todo el mundo y que en Haifa tiene el centro principal.

Por otra parte, si tenemos en cuenta el número de habitantes, hay que decir que Haifa es la tercera ciudad más importante de Israel. Es una ciudad comunicada por mar, ferrocarril y carretera. Un dicho dice que en Jerusalén se reza, en Tel Aviv se divierte y en Haifa se trabaja. Israel es el país más importante del mundo en refinamiento de diamantes y Haifa uno de los centros importantes.

En Haifa se encuentra también el Technion, la primera institución israelí de enseñanza superior, además de su Universidad, a la que acuden alumnos israelíes y extranjeros. Esta Universidad se halla cerca de la Reserva Natural del Carmelo, conocida por su vegetación perenne y su extraordinaria belleza y que engloba el Centro de fauna salvaje Khai-Bar para reintroducir animales casi extinguidos en el entorno natural.  
 En el Carmelo hay centenares de rutas para recorrer a pie, en coche y en bicicleta, así como sorprendentes y hermosos rincones a la espera de ser descubiertos.

Según una leyenda pasó por Haifa la Sagrada Familia cuando después de su estancia en Egipto fue a establecerse en Nazaret.