San Juan Bautista es
recordado en particular por bautizar en las orillas del rio Jordán. Pero el
Evangelio según San Lucas nos cuenta que Juan primero «crecía y se fortalecía en
espíritu; y estuvo en el desierto hasta el día que se mostró a Israel». (Lucas
1:80).
Según
la tradición, el lugar desolado en el que Juan creció es la ermita de San Juan
en el Desierto, también conocida como Ain el-Habis (manantial de la ermita).
El lugar está situado en las colinas de Judea, a unos 3 km de Ein Karem, el lugar donde nació San Juan, que a su vez se encuentra a apenas 7 a 8 km al oeste de Jerusalén.
Tal
como Jesús, que fue al desierto antes de comenzar su ministerio, así lo hizo
Juan antes que él. El desierto es donde el pueblo de Israel encontró a
Dios en su largo viaje de Egipto hacia la Tierra Prometida. También el profeta
Isaías declaró que la «voz que clama en el desierto» (Isaías 40:3-4, Lucas
3:2-4) será la que anunciará la salvación futura.
La figura del Bautista está estrechamente asociada al desierto, lugar de vida ascética y, a la luz de la historia de Israel, lugar privilegiado donde se encuentra la gracia de Dios. Del desierto, según la profecía de Isaías, vendría el precursor del Mesías.
El Desierto de san Juan fue adquirido por la Custodia de Tierra Santa el 10 de noviembre de 1911 al Patriarcado Latino, que a su vez lo había comprado entre los años 1850-55. El Patriarca Mons. Valerga hizo construir un altar en la gruta. La iglesia y el convento del arquitecto A. Barluzzi fueron inaugurados en el 1922.
Historia del lugar
Los cruzados construyeron una iglesia y un convento aquí, sobre lo que ya existía de la época bizantina. El primer relato escrito fue de un escritor anónimo en el siglo XII que nos dejó una breve mención de la capilla en el desierto.
La cueva donde moraba el santo, celebrada en el himno que se canta en la iglesia y que comienza "Antra deserti..." se ahueca en la roca en el medio y al principio de la ladera de una montaña cubierta de arbustos, que se convierte en un precipicio, mirando a las profundidades del Valle opuesto. Esta cueva es muy grande por dentro y en la parte posterior tiene una parte elevada como un altar, donde el santo solía dormir.
En la parte superior
hay una pequeña iglesia y un pequeño monasterio, del que sólo se pueden ver
algunas partes de las paredes, que casi todas se han desmoronado"..
En 1626, el Padre Quaresmi habló de una iglesia dedicada a San Juan, lo que
sugiere que los franciscanos la reconstruyeron o restauraron.
El monasterio actual,
que los franciscanos adquirieron del Patriarcado Latino en 1911, fue erigido
encima de ruinas de la época bizantina y de los restos de una iglesia y un
convento de los Cruzados. En la década de 1990, una comunidad de católicos
melquitas cuidó del sitio y dejó varios hermosos frescos sobre los muros
internos del monasterio.
Actualmente,
el monasterio de San Juan en el Desierto acoge a muchos peregrinos durante todo
el año. Es conocido por ser un sitio de amistad interconfesional, ya que acoge
a numerosos cristianos ortodoxos y también mantiene muy buenas relaciones con
sus vecinos israelíes y judíos.
Debajo del monasterio
hay dos grutas: la primera, llena de agua, se utiliza para baños rituales y
bautismos.
La otra es recordada
como el lugar en el que los padres de Juan, Zacarías e Isabel, encontraron
refugio para su pequeño cuando huían de la masacre de los inocentes decretada
por Herodes, justo cuando José y María huían con Jesús hacia Egipto.
Al fondo de la gruta
hay un pequeño altar y un hermoso fresco que representa a Juan escondiéndose
con su madre.
Desde
la ermita, una corta marcha trepando por la colina conduce a un convento que afirma
ser el lugar de sepultura de Isabel, la madre de Juan Bautista.
Textos bíblicos
-Lucas 3, 2-4. “En el
decimoquinto año del reinado de Tiberio César, cuando Poncio Pilato era
gobernador de Judea, y Herodes era tetrarca de Galilea, y su hermano Felipe
tetrarca de la región de Ituraea y Traconitis, y Lysanias era tetrarca de
Abilene, durante el alto sacerdocio de Anas y Caiafás, la palabra de Dios llegó
a Juan hijo de Zacarías en el desierto.
Fue por toda la región del Jordán, proclamando un bautismo de arrepentimiento
para el perdón de los pecados, como está escrito en el libro de las palabras
del profeta Isaías: "Una voz de uno gritando en el desierto: 'Prepara el
camino del Señor, haz recto sus caminos. Cada valle será lleno y cada montaña y
colina será baja. Los caminos sinuosos se harán rectos, y los caminos ásperos
se suavizarán, y toda carne verá la salvación de Dios" (Isaías 40, 3-4)
- Juan 1, 29-30. “Al día siguiente vio a Jesús venir hacia él y dijo: "He aquí, el Cordero de Dios, 21 que quita el pecado del mundo. Es el que le dije: 'Un hombre viene detrás de mí que se encuentra por delante de mí porque existió antes que yo'. No lo conocía, pero la razón por la que vine bautizando con agua fue para que se le hiciera saber a Israel".
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